Яков Петрович Гребенщиков (1887—1935), отец А. Я. Гребенщикова — выдающийся русский и советский библиограф, библиотековед и библиофил. Алексей Яковлевич едва знал своего отца: Якова Петровича трижды арестовывали и в конце концов выслали в Казахстан по обвинению в антисоветской деятельности, когда его сыну было всего три года. Я. П. Гребенщиков скончался в Алма-Ате в марте 1935 года вскоре после досрочного освобождения, так и не вернувшись к семье.

Он до последних своих дней часто обращался к столь болезненной для города и для него лично теме.

Первые профессиональные шаги Гребенщиков делал еще будучи школьником блокадного времени — отправлял стихи собственного сочинения на радио. Некоторые из них выходили в эфир и по сей день хранятся в архиве Дома радио. Этот факт указывает на то, что талант у него проявился еще в юности — стихотворения, попавшие в радиоэфир, должно быть, точно попадали в нерв времени.

Позднее он окончил отделение журналистики филологического факультета ЛГУ с красным дипломом, после чего по распределению был направлен работать в «Ленинградскую правду», с которой уже успел посотрудничать во время учёбы. Газета займёт важное место в профессиональном пути Гребенщикова, там он сменит несколько должностей — литературный сотрудник, собкор, заведующий отделом, заместитель главного редактора.
Впоследствии число изданий, с которыми он работал, стремительно росло: был собкором «Комсомольской правды» в Ленинграде и области, печатался в журналах «Аврора», «Звезда», «Нева», «Молодая гвардия», «Октябрь», «Наш современник», в газетах «Правда», «Литературная Россия». Столь активная работа привела к членству в Союзе журналистов СССР (с самого его основания в 1959 году), а уже в 1971 году он вошел в Союз писателей СССР.

Успешная преподавательская и научная деятельность Гребенщикова складывались в значительной степени благодаря богатому опыту практики, что встречается не всегда и крайне выгодно выделяет преподавателей среди своих коллег. Он проработал на факультете журналистики ЛГУ более 30 лет, тем самым прочно вписав себя в историю университета и журналистики как научной дисциплины. В своих воспоминаниях многие выпускники факультета крайне тепло отзываются об А. Я. Гребенщикове, отмечают его высокий профессионализм и человеческие качества. Так, известно, что в студенческой среде бытовало уважительное прозвище «Шеф», о котором знал и он сам, однако ничего против него не имел (https://jf.spbu.ru/museum/271/286.html). Огромной популярностью у студентов пользовался его спецкурс по истории советской публицистики: Гребенщиков как публицист наполнял свои лекции примерами из собственной практики и тем самым увлекал слушателей.

Союз писателей СССР часто поручал ему выступления с лекциями в разных городах страны. Он легко находил особый подход к студентам из союзных республик: Гребенщиков вёл курс о литературе народов СССР и всегда мог привести примеры из творчества их авторов. Армянские, узбекские, бурятские студенты стремились к нему как к научному руководителю для написания дипломных работ, и он охотно на это соглашался — поистине международное признание!

Гребенщикова заботил вопрос памяти о подвиге города: он несколько лет возглавлял Санкт-Петербургскую общественную организацию «Жители блокадного Ленинграда», был первым президентом Международной ассоциации блокадников города-героя Ленинграда, а также много сил отдал театру «Родом из блокады» — заведовал его литературной частью, инициировал вечера памяти ленинградских литераторов-фронтовиков, поэтические вечера поэтов-блокадников и участвовал в создании около семидесяти спектаклей, литературно-музыкальных вечеров и импровизаций, среди которых «Есенин и блокада», «Пушкин и блокада», «Маяковский и блокада», «Вишневский и блокада».

Гребенщиков, будучи преподавателем факультета журналистики Ленинградского государственного университета, внес неоценимый вклад в подготовку кадров для профессии: одни его выпускники по сей день являются практикующими журналистами, другие — пошли по его стопам и стали университетскими преподавателями. Его подход к обучению, основанный на глубоком понимании журналистики, в частности публицистики, изнутри, способствовал формированию у студентов аналитического взгляда на медийные и творческие процессы. Это важно для журналистики как науки, ведь систематизация знаний, передача методологии анализа текстов и медийных явлений — её неотъемлемая часть. Гребенщиков был не только практиком, но и сильным теоретиком, чьи лекции, семинары и научные работы помогали подрастающим специалистам осмысливать журналистику как комплексную дисциплину, связанную с литературой и общественными процессами. Его тяготение к публицистике, художественной литературе и поэзии, тягу к работе с искусством слова, можно рассматривать как вклад в укрепление междисциплинарного подхода в изучении медиа и СМИ. Алексей Яковлевич Гребенщиков сделал очень много для подготовки кадров и сохранения исторического опыта профессии. Его деятельность укрепила связь журналистики с литературой и историей, а подход можно охарактеризовать скорее как практико-ориентированный.